Objeto menor que Plutão surpreende cientistas ao revelar atmosfera no espaço profundo

Astrônomos anunciaram uma descoberta considerada histórica para a astronomia moderna: um pequeno objeto localizado no distante Cinturão de Kuiper apresentou sinais claros de uma atmosfera extremamente fina, algo que até então era considerado improvável pela ciência.

O corpo celeste identificado como (612533) 2002 XV93 fica além da órbita de Netuno e possui aproximadamente 500 quilômetros de diâmetro — tamanho muito inferior ao de Plutão, que mede cerca de 2.300 km e já era conhecido por possuir uma atmosfera tênue.

A descoberta foi publicada na revista científica Nature Astronomy e chamou atenção por contrariar teorias tradicionais da astronomia. Até então, cientistas acreditavam que objetos tão pequenos não teriam gravidade suficiente para manter gases ao redor de si.

A detecção aconteceu durante um fenômeno conhecido como ocultação estelar, quando o objeto passa na frente de uma estrela distante. O estudo foi liderado pelo pesquisador Ko Arimatsu, do Observatório Astronômico Nacional do Japão.

Segundo os pesquisadores, quando um objeto sem atmosfera cruza diante de uma estrela, o brilho desaparece instantaneamente. No caso do 2002 XV93, porém, houve uma transição suave de aproximadamente 1,5 segundo, indicando a presença de gases ao redor do corpo celeste.

Os cálculos apontam que essa atmosfera é entre 5 e 10 milhões de vezes mais fina que a da Terra. Ainda assim, a descoberta já é suficiente para mudar a forma como os cientistas enxergam os chamados objetos transnetunianos.

Entre as hipóteses levantadas para explicar a origem da atmosfera estão processos de criovulcanismo — espécie de vulcanismo gelado que libera gases como metano e nitrogênio — ou até uma colisão recente com outro objeto espacial.

Caso tenha sido causada por impacto, a atmosfera pode desaparecer em poucas centenas de anos. Porém, se houver atividade interna contínua, ela pode persistir por muito mais tempo.

A descoberta reforça a ideia de que o Cinturão de Kuiper pode ser muito mais ativo e dinâmico do que se imaginava anteriormente, abrindo espaço para novas pesquisas sobre a formação de atmosferas e evolução de corpos gelados no sistema solar externo.

Os próximos estudos devem utilizar o Telescópio Espacial James Webb para tentar identificar a composição química da atmosfera e entender melhor sua origem.