Fragmento de asteroide Ryugu revela mineral nunca visto na Terra e pistas sobre origem do Sistema Solar

Pesquisadores da Universidade Stony Brook e do Laboratório Nacional de Brookhaven (EUA) fizeram uma descoberta extraordinária ao analisar os fragmentos do asteroide Ryugu trazidos à Terra pela missão japonesa Hayabusa2 em 2020: a presença de um mineral nunca antes identificado em nosso planeta. Trata-se do hidratado de fosfato de amônio e magnésio (HAMP), encontrado em dois grãos de rocha – um coletado na superfície e outro no interior do asteroide.

O estudo, publicado na revista Geosciences e liderado pelo geocientista Paul Northrup, utiliz técnicas avançadas de imagens por fluorescência e espectroscopia de absorção de raios-X para revelar uma diversidade mineralógica incomum. Além do HAMP, os pesquisadores identificaram selênio, manganês, ferro, enxofre, fósforo (tanto na forma comum quanto em um raro fosfeto) e cálcio. A assinatura química específica desses compostos aponta para uma origem no Sistema Solar externo, região além dos planetas gasosos.

A descoberta assume especial importância porque os registros geoquímicos dos primórdios do Sistema Solar foram apagados da Terra por processos geológicos e atmosféricos. O Ryugu, sendo um corpo celeste praticamente inalterado desde a formação do sistema planetário, funciona como uma cápsula do tempo preservada. As amostras analisadas – com tamanho de até algumas centenas de micrômetros – oferecem portanto pistas únicas sobre as condições químicas e físicas existentes durante a infância do nosso sistema planetário, potencialmente reescrevendo capítulos da história cósmica que permaneciam incompletos.