Cães demonstram habilidade linguística semelhante à das crianças

Um estudo recente publicado na revista Current Biology revelou que cães com habilidades excepcionais podem ajudar a ciência a compreender melhor o desenvolvimento da linguagem. A pesquisa mostrou que alguns cães conseguem aprender e aplicar um princípio linguístico até então considerado exclusivo dos humanos: a capacidade de associar palavras a grupos de objetos com base em suas funções.

Essa habilidade, conhecida como “extensão de rótulos”, é um marco importante no desenvolvimento da linguagem em crianças pequenas, que aprendem que diferentes objetos podem compartilhar o mesmo nome quando têm funções semelhantes. Por exemplo, uma concha pode ser vista como uma colher grande devido à sua função.

Os pesquisadores da Universidade Eötvös Lorand, em Budapeste, ficaram surpresos ao observar que alguns cães conseguem compreender esse princípio naturalmente, apenas por meio de brincadeiras com seus tutores, sem nenhum treinamento específico.

Os testes foram realizados nas casas dos tutores, com oito cães identificados como “aprendizes talentosos de palavras” (gifted word learners), incluindo seis border collies e dois blue heelers. Durante as brincadeiras, os cães aprenderam dois rótulos principais: “puxar” e “buscar”, que correspondiam a conjuntos de brinquedos usados para essas ações.

Depois, os tutores apresentaram novos brinquedos, com formatos diferentes, mas destinados às mesmas brincadeiras. Mesmo sem ouvir novamente as palavras, os cães conseguiram identificar corretamente quais brinquedos eram para puxar e quais eram para buscar, acertando muito mais do que o esperado por acaso.

A pesquisadora Claudia Fugazza, principal autora do estudo, destacou que os cães entendem o significado dos rótulos o suficiente para aplicá-los a brinquedos novos e diferentes, reconhecendo sua função. Isso indica que os animais não apenas memorizam palavras, mas também associam conceitos funcionais, algo até então observado apenas em crianças pequenas.

Essa é a primeira vez que se observa que cães podem, de forma natural, reproduzir um processo fundamental do aprendizado da linguagem humana. Habilidades semelhantes haviam sido registradas em poucas espécies, geralmente após treinamentos longos em ambientes controlados.

Para o coautor da pesquisa, Adam Miklosi, os resultados ajudam a entender como capacidades ligadas à linguagem podem surgir fora da espécie humana. Ele acredita que a convivência próxima entre cães e humanos ao longo de milhares de anos pode ter estimulado o desenvolvimento dessas competências cognitivas nos cães.